Update, 20/11/2025. The Conversation: Climate change triggering global collapse in insect numbers: stressed farmland shows 63% decline – new research
Update, 24/04/2024. Independent: ‘Bug splat’ survey shows 78% decline in flying insects in two decades
Oxford, 29/09/2019. Six million people in the UK could find their homes flooded regularly, land flooded by sewage could be poisoned for agricultural use, homes or infrastructure near water level (freshwater or salt) would have to be rebuilt with the assumption of regular ground-floor inundation.
These were a few of the claims made at yesterday’s Extinction Rebellion event ‘Heading for Extinction?’ at the Oxford University Museum of Natural History. They are, admittedly, based on an IPCC (Intergovernmental Panel on Climate Change) worst-case scenario of a global temperature rise of 4 degrees C since pre-industrial times by 2100, compared to the 1.5 or 2 degree C rise by 2050 that is more usually talked about (https://climateactiontracker.org/global/temperatures/).
However, that 4 C increase in global temperatures by 2100, claims Extinction Rebellion (XR), will be the inevitable result if the present rate of increase in global warming continues unabated. Which is why scientists, civil society, cities and governments are declaring a climate emergency.
Even if present-day attempts to cut greenhouse-gas emissions succeed, we are already more likely to hit a 2 C increase in global temperatures than the 1.5 C target, and that half-degree increase will necessitate even more radical preparations for damage to usable land area and extreme weather events.
And, since governments around the world, not only the UK, almost never achieve their environmental improvement targets (except perhaps by after-the-date creative interpretation), discussing a 1.5 C or even a 2 C target becomes almost meaningless.
These are merely the potential consequences in the United Kingdom, in temperate Northern Europe, claim XR activists. The implications for countries such as Bangladesh, or across the desert belts of North Africa, are almost unimaginable.
Extinction – gradual or by thunderclap?
The almost-certain reality, they maintain, is that extreme climate events will be taking place more frequently and sooner than we expect. And that, therefore, governments and civil society should be preparing to deal with consequences beyond those set out in reports based on a 1.5 C or 2.0 C temperature rise.
Y, además, señalan que el IPCC todavía postula un riesgo del 5% de un aumento de 5 °C en la temperatura. A este nivel, el mundo se encuentra en un territorio inexplorado, y una característica común de las extinciones masivas en la historia del planeta Tierra son los eventos climáticos inusuales.
Yo personalmente no suscribo la teoría del 'trueno' de la extinción masiva de la humanidad, como si un meteorito golpeara el planeta Tierra y provocara un cambio climático masivo de un solo golpe (tampoco XR, para ser justos). Lo que puedo imaginar es una sequía climática gradual pero continua, del tipo que la gente común ha podido observar en Europa durante décadas, y la consiguiente reducción de las temporadas de cultivo predecibles.
Parece haber poca duda de que la actividad humana reciente es responsable de gran parte del cambio. XR afirma, por ejemplo, que más de la mitad de las emisiones de gases de efecto invernadero han tenido lugar en los últimos 30 años (fuente: The Uninhabitable Earth, David Wallace-Wells), que cada año se pierde una superficie de bosque del tamaño del Reino Unido en el planeta debido a la deforestación continua, y que en menos de un siglo, el 57% de todas las pesquerías del mundo han pasado de no desarrolladas a sobreexplotadas.
Igualmente, hay poca duda de que la civilización sufrirá las consecuencias, al igual que las comunidades humanas a lo largo de la historia en Asia, África y las Américas. Las lecciones del pasado son claras; la disminución de los recursos conduce a una mayor presión y tensión dentro y entre las comunidades (ya sean tribales, regionales o nacionales), a una creciente desesperación a medida que las leyes y costumbres aceptadas durante mucho tiempo no logran resolver los problemas, y, finalmente, al colapso de la civilización a medida que los acuerdos intercomunitarios se desmoronan.
¿Estamos en camino hacia un futuro tan sombrío? Todas las señales están ahí. La tierra se está secando en el norte de Europa y los recursos hídricos están disminuyendo visiblemente, regiones que antes eran húmedas ya no lo son. En mi propio vecindario al sureste de Bruselas he sido testigo del cambio del clima local en los últimos 30 años: la tierra está más seca, las poblaciones de insectos han disminuido o desaparecido, y grupos enteros de algunos árboles de raíces poco profundas han muerto (ver mi entrada de blog aquí).
En el norte de África actual, en particular, el panorama no es bueno; las ciudades se están quedando rápidamente sin agua para beber, y mucho menos para regar (ver el informe del Banco Mundial 'High and Dry'). La sucesión de guerras en la región a menudo se debe al control de los recursos, lo que en sí mismo es un indicador de la creciente desesperación. Si el norte de Europa se vuelve más seco, el cinturón del Sahara desafiará la supervivencia humana al límite.
Pero como dejaron claro los ponentes del evento de ayer, no ofrecen soluciones prescriptivas. No dicen que tengamos que renunciar a todos los vuelos (incluso si ese es el tipo de cambio radical que es necesario), no dicen que tengamos que renunciar a nuestros coches (incluso si tal reducción sería algo bueno para el clima mundial), ni siquiera dicen que tengamos que volver a la sociedad preindustrial (como muchos con conciencia climática intentaron hacer en la década de 1970, y fueron ridiculizados como hippies por la corriente principal por sus esfuerzos).
No, lo que dicen es que hay que reconocer la magnitud del cambio climático, que el problema es mucho peor de lo que la mayoría de la gente cree, y que si la sociedad no empieza a afrontarlo, iremos por el mismo camino que otras civilizaciones de la historia humana: el colapso hacia un caos creciente.
No hay una solución mágica. Pero no podemos seguir, cree XR, por un camino que satisfaga demandas sectoriales estrechas con soluciones a corto plazo. No tiene sentido construir una tercera pista en Heathrow cuando necesitamos reducir los vuelos. No tiene sentido construir enormes autopistas nuevas si necesitamos reducir el número de coches en la carretera. Y no tiene sentido pavimentar más campos y prados si lo que realmente necesitamos es espacio para respirar, absorción de agua y tierras agrícolas o en barbecho.
Los insectos fueron los primeros
En mi opinión, una de las consecuencias menos comprendidas del declive medioambiental (que está relacionado con el calentamiento global) ha sido la desaparición de los insectos. La pérdida de hábitat, la contaminación del aire, los pesticidas, todo ha jugado su papel. En 2017, un estudio de monitorización de poblaciones a largo plazo de 27 años en Alemania reveló un dramático descenso del 76% en insectos voladores en todo el país durante el período.
Así que para mí, uno de los argumentos más potentes del día fue expuesto por una joven activista, que describió cómo su abuelo le hablaba de la vida en el West Country cuando él era joven.
Lo que recuerdo, le dijo él, era la fecundidad de la naturaleza, los animales salvajes, los pájaros en los campos y setos, y la pura cantidad de insectos muertos que tenías que limpiar de tus faros y parabrisas después de cada viaje.
Pude identificarme con ese mensaje. Incluso en la década de 1970 en la zona rural de Oxfordshire, recuerdo tener que parar y limpiar los faros del coche de insectos muertos después de una visita nocturna a un pub rural. En 1976, alrededor del lago Hurón en la zona rural de Ontario, la densidad de insectos significaba que si conducías de noche, tenías que parar y limpiar tu visor/parabrisas regularmente, de lo contrario te quedarías ciego. Ahora no sucede, ni siquiera después de viajes largos: los insectos han desaparecido.
Como dijo esta joven de poco más de veinte años: 'Nunca he experimentado esas cosas en mi vida, el canto de numerosos pájaros en los setos, las nubes de insectos alrededor de las luces por la noche, y probablemente nunca lo haré'.
© Philip Hunt, 2019.
